典当行业是中国最古老的金融组织，在平遥古城也同样如此，已经有一千多年的历史，属于高利贷资本。早期称为质库或质押，后称之典铺、当铺、小押铺。典当业以物品抵押的方式向城乡居民提供借款。典当品以衣服、首饰、古董、农具、铜器、陶瓷等物为多。所当物品按五六成作价，当期短则三月、六月、九月，长则一年、一年半、两年。赎当时候还钱付息。超过当期不赎为“死当”，所当物品归当铺所有。

    平遥古城典当的对象以贫苦农民、小手工业者居多，在饥寒交迫、赊借无门的情况下，当衣当物，以维持生活。也有一些破落的财主，在入不敷出的时候，找熟悉的当铺，典当一些比较有价值的衣物，或者抵押住房，临时换笔银钱，以度过困境。还有一些资本薄弱、信用不高的小商业者，到当铺凭存货抵押而借款，以用作资金的周转。当铺与客户业务成交，以当票为依据。当票对所当物品多加贬值，常以“破、旧、虫、烂”等贬词压低当价，从中获利。所以典当虽有调剂资金、急困济贫的作用，但是因为剥削残酷，平遥当地一向有“冤死不告状、穷死不典当”之说。平遥典当业始于何年已经无从考究。清朝康熙年间，平遥有当铺60余家。
    乾隆初年，典当行业有所发展，当行同仁在城内火神庙街设立“当商公寓”，形成“当行”。乾隆二十一年（1756），山西巡抚明德奏称：“查晋省当商颇多，亦善于营运，司库存闲款，请动借八万两，交商以一分生息，五六年后，除归新旧帑本外，可存息本银七万余两，每年生息八千六百余两，足敷通省惠兵之用。”这种发商生息银两，当铺一分借人三分贷出，既是政府对典当行业的扶持，也是用以筹集别项用款的一种方式。
    嘉庆十八年（1813—），山西大旱，平遥古城30余家当商，捐银6500两，捐钱5000千文。光绪八年（1882），平遥当铺有36家。光绪末年，平遥古城当铺比比皆是。有惠元当、乾和当、裕隆当、日升当、隆泰当、恒隆当、丰盛当、万长当、义盛当、敦厚当、增益当等等。
    民国年间，平遥古城典当行业开始衰退。民国18年（1929），平遥县首家官办典当业——晋平当，在城内西大街路北原宝风龙票号旧址开业。次年，阎冯倒蒋战争失败后，晋钞毛荒，平遥典当业深受其害，难以为继。同年，当铺减少到12家。抗战期间，平遥典当业纷纷倒闭歇业。
    民国34年（1945），抗战胜利后，典当业开始复苏，平遥古城内当铺增加到26家。同时，在较大村镇开设或复业的有岳壁升裕当、恒记当，东泉源源当，段村万隆当，侯冀忠信当、裕庆当，达蒲永泉当等。另外平遥古城商人在京城等地开设的当铺有10余家。
    民国35年（1946），平遥典当行业面对时局动荡、物价飞涨的形势，再次出现歇业、倒闭浪潮。到民国37年（1948），城内只剩东大街源盛和、贺兰桥万和水、南门头永和庆、沙巷街光裕长等4家当铺。同年7月，平遥县终得解放，平遥典当行业也随着历史的发展而消亡远去。